Hvornår bliver nogen 'gammel'?

Det er overraskende svært at finde en god betegnelse for mennesker i det sene liv.

Runstudio / Getty

Når folk først er over middelalderen, er de gamle. Sådan skrider livet frem: Du er ung, du er midaldrende, så er du gammel.

Selvfølgelig ringe til nogen gammel anses generelt ikke for at være høflig, fordi ordet, selv om det er nøjagtigt, ofte betragtes som nedsættende. Det er et mærke, som folk har en tendens til at vige tilbage fra: I 2016, Marist Poll spurgte amerikanske voksne hvis de mente, at en 65-årig kvalificerede sig som gammel. Tres procent af de yngste respondenter - dem mellem 18 og 29 - sagde ja, men den procentdel faldt, de ældre respondenter var; kun 16 procent af de voksne på 60 år eller ældre gjorde den samme vurdering. Det ser ud til, at jo tættere folk selv kommer på alderdommen, jo senere tror de, det starter.

Samlet set anså to tredjedele af de adspurgte Marist-undersøgelser, at 65 var midaldrende eller endda unge. Disse klassifikationer er lidt forvirrende, i betragtning af at alderdommen skal begynde stykke tid . Jeg vil ikke sige, at [65] er gammel, siger Susan Jacoby, forfatteren til Never Say Die: The Myth and Marketing of the New Old Age , men jeg ved, at det ikke er middelalderen – hvor mange 130-årige ser du vandre rundt?

hvad sker der med månen

Læs: Hvad sker der, når vi alle lever til 100?

Ordet gammel , med sine konnotationer af forringelse og forældelse, fanger ikke de mange forskellige buer, et menneskeliv kan spore efter middelalderen. Denne sproglige belastning er kun blevet mere akut, efterhånden som den gennemsnitlige levetid er blevet længere og, især for rigere mennesker , sundere. Ældre voksne har nu de mest forskelligartede livserfaringer af enhver aldersgruppe, fortalte Ina Jaffe, en reporter på NPR, der dækker aldring, til mig i en e-mail. Nogle arbejder, nogle er pensionerede, nogle går i fitnesscenter hver dag, andre lider af kroniske handicap. Nogle rejser rundt i verden, nogle opdrager deres børnebørn, og de repræsenterer så mange som tre forskellige generationer. Der er ikke ét udtryk, der kan fremmane den variation.

Så hvis 65-årige – eller 75-årige eller 85-årige – ikke er gamle, hvad er de så? Som Jaffes formulering antyder, konvergerer amerikansk engelsktalende et svar, der ligner meget gammel men har en anden stavelse påført som en afgørende blødgører: ældre. Ordet vinder popularitet, ikke fordi det er perfekt – det giver sine egne problemer – men fordi det ser ud til at være den mindst uperfekte af de mange beskrivelser, engelsktalende har til deres rådighed.

Generelt har disse udtryk en tendens til at være fyldte eller forældede. Tage senior- , for eksempel. Senior er en af ​​de mest almindelige eufemismer for gamle mennesker, og det er tilfældigvis den, jeg hader mest, fortalte Jacoby. Til hende, senior- indebærer, at folk, der modtager mærket, er anderledes og på en eller anden måde mindre end dem, der ikke gør. Tænk på vælgere fra 18 til 25 … Tænk hvis en avis ringede til dem juniorer i stedet for unge vælgere, sagde hun. (Selvfølgelig ordet senior- kan også bruges til at betegne oplevelse og give prestige - som i senior vicedirektør for marketing – men ikke alle ældre mennesker fortolker det på den måde i forbindelse med senere liv.) Yderligere stød mod udtrykket inkluderer dets potentielle tvetydighed (ubelejligt nok er det også betegnelsen for fjerdeårs gymnasieelever) og hyppige unøjagtigheder (det er ofte parret med ord borger , selvom ikke alle ældre bosiddende i USA er amerikansk statsborger).

I mellemtiden ældre , et udtryk, der var mere almindeligt for en generation siden, er næppe neutralt - det er ofte forbundet med skrøbelighed og begrænsning, og ældre mennesker identificerer sig generelt ikke med det. Hvis du spørger et værelse med mennesker på et ældrecenter, hvem der er et medlem af 'de ældre', får du måske kun modvillige hænder eller ingen, sagde Clara Berridge, en gerontolog ved University of Washington School of Social Work, i en e-mail . Det faktum, at folk ikke ofte frivilligt forholder sig til dette udtryk, er en stærk grund til ikke at anvende det på dem.

Andre, mindre almindelige ord virker heller ikke egnede til hverdagsbrug. Aldring er præcis, men vag - alle ældes hele tiden. Pensionist gælder ikke for en ældre person, der aldrig har arbejdet eller ikke er holdt op med at arbejde, og kan desuden antyde, at en persons ansættelsesstatus er hendes definerende træk. Geriatrisk er præcis, men lyder alt for klinisk. Ældre kan være appropriativ - ordet er almindeligt hos nogle Indianer og afro amerikaner fællesskaber - og desuden kunne indebære visdom hos mennesker, der mangler den.

Eufemismer er også tydeligt ude: Henvisninger til ens gyldne år og til gamle mennesker som vismænd eller supervoksne stræber efter at udviske alderdommens realiteter. Sætninger som '70 er de nye 50' afspejler en 'positiv aldring'-diskurs, som antyder, at den foretrukne måde at være gammel på er slet ikke at være gammel, men snarere at bevare et billede af midaldrende funktionalitet og udseende, Berridge skrev ind en akademisk artikel fra 2017, hun var medforfatter på .

Læs: Hvordan det er at date efter middelalderen

Selvfølgelig, gammel er ikke gået helt ud af cirkulation. Faktisk var den populær blandt nogle af de eksperter, jeg talte med, som ikke var berørte af den. Jeg synes faktisk, at de af os, der er i 60'erne og derover, burde tage tilbage gammel , fortalte Karl Pillemer, professor i menneskelig udvikling ved Cornell University. [For] en som mig, der har levet mindst to tredjedele af sin naturlige levetid, har jeg overhovedet ingen indvendinger mod at blive kaldt en gammel person, men jeg forstår, at det har konnotationer for mennesker.

hvad der betragtes som et langdistanceforhold

Disse konnotationer har én grund til, at det førnævnte udvalg af termer forbliver utilstrækkeligt, og hvorfor man søger efter et bedre ord end gammel er ikke en unødvendig indrømmelse til ældre menneskers følsomhed: Sproget kan ikke udrydde samfundsdækkende skævheder mod alderdom. Jeg vil hævde, at grunden til, at der ikke er konsensus om et foretrukket udtryk, har alt at gøre med alderisme snarere end at termerne i sig selv er problematiske, sagde Elana Buch, en antropolog ved University of Iowa, i en e-mail. Så længe det at være 'gammel' er noget, man skal undgå for enhver pris (bogstaveligt talt er 'anti-aldring' en industri på flere milliarder dollar), vil folk gerne undgå at blive identificeret som sådan.

Med kendskab til disse skævheder er Buch kommet til at favorisere vilkårene ældre voksne og ældre mennesker i både akademisk skrivning og hverdagssamtale, idet de forklarer, at disse sætninger er enkle, beskrivende og forgrunder personligheden/voksenheden for de personer, der beskrives. Pillemer gjorde en lignende pointe: I modsætning til andre kategorier og etiketter, ældre er en beskrivelse, som folk kan bevæge sig ind i, uden at det ser ud som om det er en helt anden kategori af mennesker.

Jeg tror, ​​du kommer til at se en bevægelse næsten udelukkende til 'ældre voksne' eller 'ældre mennesker', sagde Pillemer. Jeg kender ikke nogen, hverken inden for fortalervirksomhed, professionel gerontologi eller personligt, der finder disse udtryk stødende.

Den bevægelse er allerede begyndt. Kory Stamper, en leksikograf og en forfatter, fortalte mig, at sætningen ældre voksne er blevet meget mere almindelig i de seneste 15 år, en periode hvor senior- og senior borger har set kraftige fald i forbruget. Det er ifølge Corpus of Contemporary American English, en database med mere end 600 millioner ord indsamlet fra aviser, romaner, taler og andre kilder, som Stamper sagde giver et hurtigt overblik over moderne amerikansk engelsk. Det viser databasen også ældre , moden , og aldring har været faldende i popularitet gennem de sidste 30 år.

Ældre kan gribe ind, fordi det ser ud til at irritere det mindste antal mennesker. Ina Jaffe, NPR-journalisten, fandt tidligt i sin rapportering om alderdom, at folk havde stærke reaktioner på den eksisterende sproglige palet. For flere år siden var hun nysgerrig efter at få en bedre fornemmelse af, hvilke udtryk folk kunne lide, og hvilke de ikke kunne, hun hjalp med at arrangere en afstemning på NPRs hjemmeside indhente meninger. Ældre voksen var vinderen … selvom du ikke kan sige, at der var nogen reel entusiasme for det blandt vores meningstagere. Kun 43 procent af dem sagde, at de kunne lide det, forklarede hun i luften. Ældre og senior- havde omkring 30 procent godkendelsesvurderinger.

Jeg er kommet til den konklusion, at der ikke er nogen god betegnelse for ældre voksne udover, ja, ældre voksne , fortalte Jaffe mig for nylig. Andre vigtige sprogskabere er også kommet til den konklusion. Ældre er blevet den foretrukne nomenklatur i mange akademiske tidsskrifter og ordbogsdefinitioner. New York Times ' stilbog siger om ordet ældre , Brug dette vage udtryk med omhu, og rådgiver, For generelle referencer, overveje ældre voksne eller sparsomt, seniorer . Juliana Horowitz, en forsker ved Pew Research Center, som ofte segmenterer sine undersøgelsesrespondenter efter demografiske linjer, sagde, at organisationen har en tendens til at gå med ældre voksne .

(Et populært alternativ er selvfølgelig at give afkald på brede etiketter og specificere de pågældende aldersgrupper. Pew nævner ofte aldersgrænserne for sine generationskohorter, og New York Times stylebook foretrækker mennesker i 70'erne eller mennesker over 80 til ældre . Med henvisning til en bredere gruppe, er et udtryk, vi ofte bruger personer på 50 år og opefter og/eller personer over 50 , sagde Jo Ann Jenkins, administrerende direktør for AARP. Det er faktuelt og sund fornuft.)

Ældre er dog ikke uden sine ulemper. For det første er det ikke almindeligt at sige yngre mennesker, men snarere kun unge mennesker - en ubehagelig asymmetri og en implicit anerkendelse af, at ung ikke bærer ubehagelige associationer som gammel gør. For det andet er det et relativt begreb uden en klar sammenligning: Ældre … end hvem, præcis? Og for det tredje, som Berridge, gerontologen, påpegede, indebærer 'ældre voksen' en yngre voksenalder som den uudtalte norm. Alligevel fortalte hun mig, at jeg bruger 'ældre voksen', fordi det virker som den mindst dårlige mulighed på dette tidspunkt.

Erstatninger for alle disse eksisterende udtryk— ældre såvel som de ord, det gradvist fortrænger - er blevet foreslået gennem årene. I mindst et par årtier har gerontologiske forskere skelnet mellem ung gammel (typisk dem i 60'erne og 70'erne) og gammel gammel (definitionerne varierer, men 85 og opefter er almindeligt). Et andet akademisk udtryk er tredje alder , som henviser til perioden efter pensionering, men før den fjerde alder af svaghed og tilbagegang (hvilket nogle vil hævde uretfærdigt legitimerer forskelle baseret på fysiske evner). Stauder , en opfindsom, plante-inspireret etiket, der skal formidle varig værdi og konsekvent fornyelse, er en anden udfordrer.

Men ingen af ​​disse har fanget uden for rigerne akademisk forskning og op-eds . Hvis jeg skulle finde et spor, som sproget vil galoppere, sagde Stamper, leksikografen, så er mit gæt ældre er nok det ord, vi som standard vil bruge, fordi vi ikke har taget nogen af ​​disse andre mønter og kørt med dem endnu.

verdens værste ledere i historien

I mangel af en neologisme, der hænger ved, ældre er en mere eller mindre tilfredsstillende løsning på dette sproglige problem. Men det adjektiv, som ethvert andet udtryk, der er forbundet med alderdom, er tavs om, hvor gamle mennesker skal være, for at det kan anvendes på dem. Forsøg på at finde ud af det når den sande essens af livets senere stadier.

Politikerne har deres eget snævre svar. I forskningsverdenen og i den politiske verden er [65] det tal, folk bruger til at afgrænse indtræden i alderdommen, siger Laura Carstensen, direktøren for Stanford Universitys Center on Longevity. Det er blevet bekræftet: Du er berettiget til social sikring, til Medicare ... og forskningslitteraturen er fokuseret på mennesker 65 og ældre, så selvom 65 ikke betyder noget på nogen reel måde, er det kommet til at repræsentere virkelige ting.

Men dette tal, 65, er mere eller mindre vilkårligt - der er bestemt ikke noget biologisk grundlag for det. Af hensyn til politikplanlægning er 'over 75' en meget mere meningsfuld demografi end 'over 65', siger Karl Pillemer. Statistisk set er det den alder, hvor folk bliver betydeligt mere tilbøjelige til at udvikle en kronisk sygdom, bemærker han. Mennesker mellem 65 og 75 år minder ofte mere om mennesker i midaldrende.

Selv da virker det forkert at fokusere på et bestemt nummer. Kronologisk alder er et meget dårligt mål for næsten alt, når man bliver 65, siger Carstensen. Tag to 65-årige mennesker … Den ene kan [have demens], og den anden kunne være, du ved, en højesteretsdommer. Så det siger dig ikke så meget.

At vælge andre afgrænsninger – måske ansættelsesstatus eller afhængighed af omsorgspersoner – kan komme uden om det problem, Carstensen formulerede, men kunne introducere andre problemer; Disse to eksempler ville især risikere at lægge unødig vægt på folks evne til at arbejde eller leve selvstændigt.

Ideelt set ville en definition af alderdom fange en følelse af, at tingene slutter, eller i det mindste kommer tættere på enden. Alle de mennesker, der kalder 65 midaldrende, er ikke vrangforestillinger - de ønsker nok bare ikke at blive nægtet deres ret til at have ambitioner og planer for den strækning af deres liv, der stadig ligger foran dem, selvom den strækning er meget kortere end den bagved.

Susan Jacoby, forfatteren af Aldrig sig dø , foreslog en definition af alderdom, der adresserer dette elegant. Hun fortalte mig, at hun i 20'erne fik livslange venner, nogle af dem 10 eller 15 år ældre, end hun var, mens hun arbejdede kl. Washington Post . Nu hvor hun er 74, støder hun på nekrologer for de gamle venner. Det, jeg tænker på som gammel, er en alder, hvor man begynder at se folk, man kender i nekrologspalten, fortalte hun. Jeg tænker på middelalderen som en tid, hvor man ikke er bange for at se på nekrologerne, fordi man går ud fra, at de mennesker, der er døde, ikke kommer til at kende. Selvom hendes definition ikke hjælper os med at finde ud af, hvordan vi refererer til andre, er den gribende, personlig og fleksibel - og vil sandsynligvis ældes godt.